Nova Iorque do Maranhão ficou debaixo d’água em 1968 por causa de uma hidrelétrica, foi reconstruída como cidade planejada e hoje tem menos moradores do que em 1970
Batizada por um engenheiro americano no século XIX, a cidade maranhense já foi destruída por uma enchente e afogada por um lago
Nova Iorque, no Sul do Maranhão, tem 4.320 habitantes pelo Censo 2022, menos do que os 4.638 contados em 1970. Entre uma data e outra, porém, a cidade inteira deixou de existir no lugar onde nasceu. Os moradores a refizeram em um sítio vizinho para dar lugar ao lago da Usina Hidrelétrica de Boa Esperança, no Rio Parnaíba.
Na prática, o êxodo da sede antiga aconteceu em 1968, segundo o histórico do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE) e a Prefeitura. Dois anos depois, então, as duas primeiras turbinas da usina começaram a girar.
Por que uma cidade do Maranhão se chama Nova Iorque?
O nome vem de um engenheiro norte-americano, Burnet, que chegou à região em 1871 e batizou o povoado em homenagem à sua terra natal, conforme o IBGE. Depois, a localidade virou vila em 1886, pela Lei Provincial 1.382, e cidade em 1919.
Antes da hidrelétrica, o Parnaíba já tinha mudado a cidade de lugar. Uma enchente em março de 1926 destruiu o povoado. Por isso, os moradores o reconstruíram em terreno mais alto. Em 1925, aliás, a Coluna Prestes havia ocupado a cidade por cerca de uma semana.
A usina que afogou a cidade velha
A UHE Boa Esperança, inicialmente chamada Marechal Castelo Branco, começou a ser construída em 1964 pela Companhia Hidrelétrica da Boa Esperança, a Cohebe. A barragem de terra, por exemplo, tem 53 metros de altura e mais de 5 km de crista. Além disso, o reservatório acumula cerca de 5,1 bilhões de metros cúbicos.
As duas primeiras unidades, de 54 MW cada, entraram em operação em 1970. Em seguida, vieram mais duas. Essas, de 65 MW, começaram a operar em 1989 e 1991. Assim, a potência instalada chegou a 235 MW, segundo relatório técnico da Chesf, hoje Axia Nordeste.
O lago atingiu sete municípios: Guadalupe, Porto Alegre do Piauí, Antônio Almeida e Uruçuí, no Piauí, e São João dos Patos, Nova Iorque e Benedito Leite, no Maranhão. Nova Iorque, porém, é o único maranhense banhado diretamente pelas águas. Em 1970, a cidade ainda sofreu uma enchente atribuída ao manejo das comportas, de acordo com estudo da Universidade Federal do Maranhão.
(Foto: Arquivo/Prefeitura de Nova Iorque)
Uma das poucas cidades planejadas do estado
A equipe da Cohebe desenhou a cidade nova, com participação dos moradores. Além disso, o traçado manteve as praças e os quintais amplos da sede antiga. Por isso, um projeto de lei da Assembleia Legislativa do Maranhão, de 2019, a descreve como a segunda cidade planejada do estado.
A mesma companhia também relocou Guadalupe, no Piauí. Pesquisadores, no entanto, apontam que a adaptação dos nova-iorquinos foi mais bem-sucedida.
Hoje, o lago chega a 45 metros de profundidade no trecho da antiga sede. Pescadores, inclusive, relatam que mergulhadores já avistaram a torre da antiga Igreja de Santo Antônio no fundo, segundo o mesmo projeto de lei.
Menos gente do que em 1970
Na verdade, a população oscilou pouco em meio século: 4.638 habitantes em 1970, 4.934 em 1991 e 4.320 em 2022. A cidade fica a 496 km de São Luís, com acesso pela MA-369 e pela BR-135. Além disso, faz divisa com Pastos Bons, São João dos Patos, Paraibano e Colinas.
Já o PIB por habitante era de R$ 12,4 mil em 2023, ou seja, bem abaixo da média brasileira. O IDH municipal, por sua vez, ficou em 0,584 no último cálculo, de 2010. O Brasil tem outros casos de cidades recém-criadas ou renomeadas, e os municípios mais novos do país foram instalados em 2013.
Moradores dividem a história em duas. Primeiro, a “cidade velha”, que existiu entre 1938 e 1968 como porto de escoamento do babaçu. Depois, a “cidade nova”, registrada em trabalhos de história oral da Universidade Federal do Maranhão (UFMA).
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